Fiche de révision : La dérive des continents

Introduction

La dérive des continents est une théorie scientifique qui explique le mouvement lent mais continu des masses continentales à la surface de la Terre. Proposée au début du XXe siècle, cette théorie a révolutionné la géologie en montrant que les continents ne sont pas fixes, mais qu’ils se déplacent au fil du temps sur le globe terrestre.

1. Définition et origine de la théorie

La dérive des continents désigne le mouvement graduel des continents sur la surface de la Terre, provoqué par des forces internes à la planète.

Cette idée a été formulée pour la première fois par Alfred Wegener en 1912. Il a observé que les côtes de certains continents, comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, semblaient s’emboîter comme les pièces d’un puzzle.

Hypothèse principale de Wegener

• Les continents formaient à l'origine un supercontinent appelé la Pangée.
• Ce supercontinent se serait fragmenté et les morceaux (les continents actuels) se seraient déplacés à travers l’océan.

2. Preuves en faveur de la dérive des continents

Alfred Wegener a rassemblé plusieurs arguments pour soutenir sa théorie :

2.1. Correspondance des côtes

• Les contours de continents comme l’Afrique et l’Amérique du Sud s’emboîtent parfaitement.
• Cette observation suggère qu’ils formaient auparavant une masse terrestre unique.

2.2. Similarités géologiques

• Formation rocheuses identiques et âges semblables sur des continents séparés.
• Par exemple, les chaînes de montagnes des Appalaches aux États-Unis correspondent à celles du nord-ouest de l’Afrique.

2.3. Fossiles semblables répartis sur différents continents

• Les fossiles d’animaux et de plantes, comme ceux du reptile Lystrosaurus et de la plante Glossopteris, ont été découverts sur plusieurs continents actuellement séparés par l’océan.

2.4. Indices climatiques

• Traces de glaciations anciennes dans des régions aujourd’hui tropicales, ce qui implique que ces continents étaient autrefois situés à des latitudes différentes.

3. Limites de la théorie de Wegener

Bien que convaincante, la théorie de Wegener ne permettait pas d’expliquer le mécanisme précis qui déplace les continents.

• Wegener proposait que la force centrifuge de la rotation terrestre ou la force des marées déplaçaient les continents, mais ces hypothèses sont insuffisantes.
• Sa théorie a été rejetée à l'époque car aucun mécanisme solide n’était connu.

4. Le développement de la tectonique des plaques

Dans les années 1960, la découverte de la tectonique des plaques a permis de comprendre le moteur de la dérive des continents.

4.1. Définition

La tectonique des plaques est la théorie scientifique qui explique la structure et le mouvement de la lithosphère terrestre, composée de plaques rigides qui glissent sur l’asthénosphère plus ductile.

4.2. Fonctionnement

• La lithosphère (partie rigide extérieure de la Terre) est divisée en plaques tectoniques.
• Ces plaques se déplacent grâce aux courants de convection dans le manteau terrestre.
• Ce déplacement est responsable des phénomènes géologiques tels que les séismes, la formation des montagnes et la dérive des continents.

4.3. Types de mouvements des plaques

• Divergent : les plaques s’écartent, formant un nouveau plancher océanique (ex. : dorsale médio-atlantique).
• Convergent : les plaques se rapprochent, créant des zones de subduction ou des chaînes montagneuses.
• Transformant : les plaques glissent horizontalement l’une par rapport à l’autre (ex. : faille de San Andreas).

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5. Exemples concrets

• Dorsale médio-atlantique : chaîne de montagnes sous-marines où deux plaques s’écartent, provoquant la formation de nouveau plancher océanique et l’écartement des continents.
• Collision entre l’Inde et l’Asie : ce choc a formé l’Himalaya il y a environ 50 millions d’années.
• Fossiles identiques retrouvés en Afrique et en Amérique du Sud témoignent qu’ils étaient connectés.

6. Synthèse des points essentiels

Conclusion

La dérive des continents a profondément modifié notre compréhension de la dynamique terrestre. De la proposition initiale d'Alfred Wegener à la théorie moderne de la tectonique des plaques, cette notion explique pourquoi les continents bougent, comment ils interagissent et donne un éclairage sur de nombreux phénomènes géologiques.

Diagramme résumé : de la dérive des continents à la tectonique des plaques

[Diagramme]

Ce résumé te permettra de mieux comprendre la dérive des continents et le rôle clé qu’elle joue dans la géologie actuelle. Bonnes révisions !