Fiche de Révision : Société occidentale et économie médiévale

Introduction

La société occidentale médiévale (du Ve au XVe siècle environ) est marquée par une organisation sociale rigide et une économie majoritairement agraire. Cette période, souvent perçue comme "l'âge sombre" économique par certains historiens, est en réalité une phase complexe où se développent des structures sociales et économiques spécifiques. Comprendre la société médiévale permet de saisir l'origine des dynamiques économiques en Occident, des relations entre classes sociales et la transition vers l'économie moderne.

1. Organisation sociale de la société occidentale médiévale

1.1 La hiérarchie sociale : la société en ordres

La société médiévale occidentale est clairement divisée en trois ordres principaux :

Les trois ordres
Une classification sociale et fonctionnelle de la société médiévale :

• Ordo bellator : les guerriers (noblesse)
• Ordo orator : les religieux (clergé)
• Ordo laborator : les travailleurs (paysans, artisans)

Cette stratification sociale implique une interdépendance : les paysans produisent, les nobles protègent et gouvernent, le clergé assure la cohésion spirituelle.

1.2 Le système féodal : fondement politique et social

Le féodalisme est un système où :

• Le seigneur accorde une terre (fief) à un vassal en échange d’une fidélité militaire ou d’un service.
• Le vassal doit loyauté (homage), service militaire et conseil au seigneur.

Féodalisme
Système politique, social et économique basé sur la relation de dépendance entre seigneurs et vassaux autour de la possession et usage des terres.

[Diagramme]

Chaque seigneur contrôle des terres exploitées par les paysans, souvent des serfs attachés à la terre.

2. L’économie médiévale : bases agraires et premières transformations

2.1 L’économie essentiellement agraire

Jusqu'au milieu du XIIIe siècle, l’économie occidentale repose sur :

• La paysannerie : 80 à 90 % de la population vit de l’agriculture.
• Les techniques agricoles : utilisation de la charrue lourde, rotation triennale des cultures, augmentation progressive de la productivité.

Charrue lourde
Instrument agricole amélioré, permettant de retourner les terres lourdes et argileuses du Nord de l’Europe, favorisant l’augmentation des rendements.

2.2 Les modes de production : seigneurie et manorialisme

Le manoir est l’unité économique de base, centre de production seigneuriale, composé de :

• La réserve (terres ferme par le seigneur)
• Les tenures (terres concédées aux paysans)

Les paysans rendent des redevances, en nature ou en travail (corvées).

2.3 Le développement des villes et le renouveau économique

À partir du XIe siècle, une essor urbain important bouleverse progressivement l’économie :

• Apparition des bourgs puis villes, centres de commerce et artisanat.
• Renforcement d’une classe bourgeoise (marchands et artisans).
• Développement des foires, lieux d’échanges à grande échelle, notamment en Champagne.

Ce renouveau stimule :

• La monétarisation de l’économie (usage accru de la monnaie).
• L’apparition d’activités bancaires primitives : prêt, lettre de change.

3. Les formes d’échanges et la monnaie

3.1 Le troc et la monnaie

Au début du Moyen Âge, le troc domine mais reste limité car peu pratique.

Troc
Échange direct de biens sans utilisation de monnaie, limité par la double coïncidence des besoins.

La reprise des échanges urbains favorise le retour de la monnaie sous diverses formes (deniers, gros tournois).

3.2 Systèmes monétaires et circulation

• Multiplicité de monnaies souvent locales.
• Le gros tournois (initié par Louis IX) devient une monnaie stable d’échange en Europe occidentale.

4. Synthèse et liens entre société et économie

La société médiévale repose sur une hiérarchie sociale stricte. Le pouvoir des seigneurs découle de la terre et de la protection, arrangée par la féodalité.

L’économie est d'abord agraire et locale, organisée autour de la seigneurie. Le travail paysan est la base de la production. Le manoir est à la fois unité sociale et économique.

Avec le temps, villes et commerce renaissent, forgeant la montée d’une nouvelle classe bourgeoise et un système monétaire plus développé. Ce changement prépare l’essor économique de la fin du Moyen Âge et la transition vers la Renaissance.

[Diagramme]

Termes clés à retenir

• Seigneurie : unité économique et sociale autour d’un domaine agricole.
• Vassal : individu lié par serment à un seigneur.
• Serf : paysan non libre attaché à la terre.
• Manoir : domaine rural exploité sous autorité seigneuriale.
• Féodalité : système de relations politiques et sociales fondé sur la terre et la fidélité.
• Bourg : petite ville commerçante fortifiée.
• Corvée : travail obligatoire effectué gratuitement par les paysans pour le seigneur.

Formule économique simple — répartition de la production agricole

Si l’on note :

• [Formule] = production totale de la seigneurie
• [Formule] = part réservée au seigneur (réserve)
• [Formule] = part des terres tenues par les paysans

Alors on a :
[Formule mathématique]

Avec:

• [Formule], où [Formule] est la part de la réserve
• [Formule] où [Formule] est la part des tenures

Les redevances des paysans représentent une fraction [Formule] de leur production :
[Formule mathématique]

où [Formule] est la rente versée au seigneur par les paysans.

Conclusion

La société occidentale médiévale est organisée autour des trois ordres et du système féodal qui lie hommes, terres et pouvoirs. L’économie est majoritairement agraire mais commence à changer avec la croissance des villes, du commerce et de la monnaie. Cette période est donc un moment clé où se posent les bases du monde économique et social moderne.

Sources pour approfondir

• Marc Bloch, La société féodale
• Georges Duby, L'économie rurale et la vie des campagnes au Moyen Âge
• Jacques Le Goff, La civilisation de l'Occident médiéval

N’hésitez pas à me demander pour plus d’exercices ou approfondissements sur un point précis !